“阿娘，彼有一女！”男童眼睛一亮，奔去察看。妇人跟去，探其气息，见额角淌血，封以止血絮。“小娘子，小娘子……”，妇人轻唤几声，见无知觉，谓向幼子：“七郎，唤来大兄。”男童点头，朝家奔去。

世民日夜兼程，终于抵达终南别墅，交马随从，世民先去告安。抬脚入院，阿梅正送一尼出，望见世民，喜出望外：“二郎回了！”彼尼对之合十，转身说道：“贫尼告辞。”阿梅合十拜别。

世民且行且问：“此尼面熟，谁也？”阿梅微愣，转瞬笑道：“彼终南山尼也，主母曾去布施，尼师感念之，故登门献经。”

世民哦了一声，入至内室。窦氏见他入来，双眸一亮，笑道：“二郎回了。”世民坐去榻边，满脸嬉笑：“儿挂念阿娘，故来之。”

窦氏执之笑道：“不枉阿娘疼你！”说着又问，“功课补齐无？”

世民连笑：“儿日夜苦读，提早习毕，故今能来之。阿娘若是不信，尽可问于先生。”

窦氏嗔笑：“待我东还，必当相问。”世民得意一笑，复又说道：“阿耶问娘，何时东还？”

窦氏答道：“后日即还。”世民一惊：“安会这般快？”窦氏努嘴笑道：“汝不欲乎？”世民连笑：“儿欲多居几日。”窦氏笑点其额。

“娘子，李家遣媒来了。”高氏正在读经，侍女阿染入告。原来，唐国夫人先遣媒说亲，适逢高氏忧女之事，犹豫之下，留言考虑再答。半月过去，高氏以其改意，有些暗悔。不想媒今再来，必是确认其意。高氏连道：“快请进来。”

媒媪入来，饮过茶水，说道：“唐国夫人诚意结亲，云长孙公生前官正三品，愿以三百绢为娉财，其余礼数断不阙之……长孙五娘容仪不俗，料想媒人常来登门，然以三百绢为聘者，恐怕不多罢……”

高氏脸色微红。此话不假，近年确有人求亲，然人多算计钱财，以她母子逐出长孙家，妄图少费财礼。犹记有次，一家遣媒说亲，提及财礼，只出绢五十匹，高氏惊诧，媒曰：“八品之下不得过五十匹，治礼郎位九品，绢五十匹，已然诚心！”其兄官虽不高，然是王公之后，门第不低别家。高氏受人轻视，当即怒遣媒人。

媒媪恐其不悦，连又说道：“财礼多寡，事关小娘子夫家位份。妾心直口快，全心为夫人着想，非是相轻之意，夫人莫怪也。”

高氏摇首笑道：“妾知也，唐国夫人诚心至此，妾愿托以小女。”说着面色迟疑，因问，“两家既已意合，何时缔结婚契？”

媒媪眉开眼笑：“唐国夫人正是此意，因后日将还，且唐公人在东京，待婚书送至，恐费时日。为安女家之心，唐国夫人先下娉财，欲令大兴老家备绢三百，由妾亲送贵府。届时通婚书至，还望夫人赐下答婚书，以结两姓之好。”

高氏颔首：“唐国夫人思虑周全，妾无异议。”

因日夜奔疲，世民补觉后，对镜装扮一番，方往高家驰去。由于世民经常出入，高家上下习以为常。

无忌引之入阁，二人两月未见，颇多话语。终于议完时政，世民问无忌：“观音婢安否？”

无忌笑道：“自汝走后，无人聒噪耳旁，观音婢食有味，梦不魇，自然一切安好。”

世民捶他一记，扬眉笑道：“观音婢必念于我，故尔妒之，乃有此语。”

“狂妄之徒！”无忌白他一眼，须臾感慨，“自父死后，阿娘多病，观音婢打点内外，渐趋成长，非复昔之外露，故尔须细心以待……”

世民闻言酸涩，因问：“观音婢受了诸多苦痛罢？”

无忌沉默，须臾叹道：“观音婢协母处事，来往妇人间。妇人多好口舌，汝之所知也，难免言色相轻。人但有自尊，闻之则敛，日久则性沉……”

世民沉默，他不在的三年，观音婢如何平复丧父之痛？如何面对亲人背弃？如何忍受坊间闲语？想及此，世民心间抽痛，犹恨当时，未能守护其旁。自今以后，他必将以命相护！

无忌观其神色，欣慰笑道：“自弟走后，观音婢清减不少，万勿负之。”

世民郑重颔首：“我欲见观音婢。”无忌遣婢去请，世民一扫沉郁，满心期待。

阿茉得知，因寻小娘子去见。问询诸奴，皆云不知。阿茉因谓阿汩：“五娘或去别屋，待伊回来，奴必告之。”

阿汩遂去相告，世民等候多时，眼见天黑，先行告辞。

阿茉遣众询问各院，皆不见小娘子，眼见天黑，不见小娘子回，终于意识事态严重，遂禀高氏。高氏连去告之母嫂，集合上下，盘问所有奴婢，皆无线索，唯阇人云，晨起见后门未锁，以为疏忽之故，故未禀告。高氏闻言，急声说道：“速去报官。”

“不可！”高母制止，见女儿不解，解释道，“五娘不知何往，若传扬出去，名声尽毁矣！”

高氏跌坐于地，无忌连忙扶住。高母看她一眼，问向阿茉：“五娘有请帖乎？”

阿茉连答：“未有也。”高母叹气：“竟无迹可寻，如何是好？”

无忌腾地立起，欲往外去，高氏问道：“汝往何去？”无忌说道：“儿去大兴。”云阿闻之，起身说道：“儿亦同往！”

高母颔首：“若士廉寻求同僚，或许有助。”又谓鲜于氏，“务必令人护送而去。”

次日，媒媪去李家答复，入院遇玄霸，讨好笑道：“恭喜李三郎！”玄霸疑惑：“何喜之有？”

媒媪说道：“高夫人愿许婚姻，只待财礼下达，小郎君与长孙娘子婚姻即定，岂非大喜之事耶？”玄霸本自神伤，闻言精神一振。媒媪见之，捂嘴偷笑，往正院而去。

世民去看外甥，行在廊间，隐约闻见捣练婢说笑：“听三郎婢云，主母欲为三郎聘长孙五娘，想来府内将有喜事。”

“莫不是风闻耶？”“妾亦有闻，冬至那日，三郎与长孙娘子私见于郑宅，必无错也！”“未及定亲就私会，彼女真不知廉耻！”“是也！听闻彼女乃天煞星，克死其父，又害嫂小产，故为兄嫂所逐……”

“贱人胆敢饶舌！”婢女正自说笑，一棍袭来，哀嚎着倒地。众人看去，竟是二郎怒气而来。