寒食节，亦称禁烟节、冷节、百五节。相传春秋之时，介之推割股奉君，辅佐重耳复国后，携母隐于山西绵山。晋文公焚林求贤，子推不出，竟与母抱树而死，晋文公深为悼之，故于子推忌日禁火寒食。后世相沿为冬至后一百五日，即清明节前两日，为寒食节。是日，民众禁烟火、吃冷食，缅怀介子推之忠魂，亦有渴求清明政治之意。

寒食节起源晋地，虽因食冷屡遭禁断，却又屡禁屡兴，尤为晋人推崇。李家曾外赴楼烦，虽不至寒食几日，却也随俗过寒食。

于是寒食这日，唐国夫人窦氏邀来诸贵妇雅集，请她们前来观赏新学的花样——蒸寒燕。

众娘子闲坐亭中，喝着新制的乳酪，观看阶前婢子和面捏燕，不时交谈指点着。不多久，婢女呈上蒸熟上色的面燕，赠予众娘子。诸妇端详观赏，颇感好奇。

“面燕可装点内室、树木，”窦氏略略挥手，诸婢退下，或送面燕于室，或插于枣树，众娘子了然般颔首，窦氏又道，“亦可赠于亲友。昔在楼烦，每至寒食，亲友互赠寒燕礼。”

望着一树飞燕凌空飞翔，颇有几分乐趣，诸娘子跃跃欲试，于是在婢女的侍奉下，兴致高昂地捏起面团。

河内夫人端详掌中飞燕，乍看像稚鸡，无奈摇首，因置托盘。环视各位娘子，看向末座时，目露惊色：“郑三娘所制为何？蛇兔相缠是何意也？可有讲究？”余人闻见，亦是好奇，纷纷询问。

郑观音见众人关注自己，唐国夫人亦笑望着，白皙的脸上浮上红晕，低首答道：“晋地有谚‘蛇盘兔，必定富’，蛇盘兔寓意荣华富贵。唐公新迁殿内少监，妾得灵感，故而制之。”

“三娘曾随妾归宁太原，故而得知。”其母鲜于氏笑着解释，又朝窦氏笑道，“我祖籍太原，后嫁荥阳。”

“妾知也。”窦氏颔首而笑，因顾郑观音：“三娘当真手巧！”李渊曾任荥阳刺史，两家亦相熟识，故以近称。

郑观音红脸笑道：“夫人过誉，妾首制之，不当之处，令夫人见笑了……”

窦氏笑道：“三娘所制蛇盘兔寓意极好，赠我可否？”

郑观音连道：“承蒙夫人不弃，观音何幸！”不知为何，每与唐国夫人对话，总觉其眸锐利，似能看入心底，故她每言必以斟酌，唯恐失言。

“阿娘头遭夸人，颇难得也！”秀宁朝郑观音促狭一笑，“然而……蛇盘兔亦用于婚嫁，寓意婚姻美满，三娘可有听闻？”

郑观音脸色微红：“妾不知也。”说着埋首修饰，力图美观。

“郑三娘害羞了！”河内夫人笑之，又问其母，“未知定亲无？”

鲜于氏无奈笑道：“未也。”

“十四了罢？”

“妾妹曾荐庞氏郎君，人品相貌皆是不俗，然其行踪不定，遂不了了之。”鲜于氏叹道，“好郎君难遇也！”

河内夫人执卵嚼之，闻言笑道：“夫人不必担忧，若说好儿郎，我独孤儿郎何如？”

虽说独孤家贵为当今外氏，可谁不知，独孤氏空有皇亲之名，开国以来，官爵平平，尚不及寻常世家，乃至独孤陀无钱买酒，不惜暗行猫鬼，以使献后多赐物。结果事发，当以诛杀，献后时抱恙，为救弟，绝食三日无果。后由其弟独孤整求情，独孤陀方得免死除名，直至当今嗣位，乃得追赠。此等家世，鲜于氏断不入眼，因面露难色：“独孤儿郎确是不错，然小娘子之心，难测也。”

河内夫人讪讪笑着：“四娘亦是如此。”却脸色不悦。

鲜于夫人察觉，因转移话题：“建成兄弟安在？”

秀宁见佛慧不悦，忙道：“三娘久未见大兄等人，不如妾携之前去？”

河内夫人反应过来，怪道鲜于氏婉拒，原来意在二郎也！因道：“小娘子更为投机，四娘也同去罢。”

窦氏嘱咐秀宁：“三娘，务必护好两小娘子，近来盗贼横行，不得下山。”

一出主院，秀宁带她们去了大兄院，刚入院，阿贞迎上来：“三娘、四娘、郑三娘子……”

“大兄在否？”

阿贞摇首，复又点头：“大郎……”

秀宁瞪她一眼，直走过去。阿贞无奈，伏拜于地：“三娘恕罪，此时不宜入内！”

秀宁恼极，抬脚欲入，忽听水声哗哗，隐有男女调笑声，因是会意，捂嘴笑道：“勿扰大兄好事，我们走罢。”

郑观音听得脸红，佛慧则一声冷笑。秀宁不忘嘱咐婢女：“大兄事毕，务必告之来过，倘阿娘问起，伊好生作答。”阿贞连连应了。

终南山毗邻大兴，每逢寒食，人皆祭扫踏青、蹴鞠斗鸡，秀宁欲去斗鸡，遂引众出宅。

下山途中，鲜遇行人，偶见樵夫打柴。时近清明，沿途坟丘插有柳枝，摇曳在风中，仿佛幽灵晃荡，送来阵阵阴气。

郑观音不由打起哆嗦，仿佛身后有人窥视，又觉自己多心，于是紧跟秀宁。秀宁亦察之，因耳听四方，忽然低道：“务必加快行走，我引路，阿凌警惕侧方，阿冷垫后。”若得下山，便可安全，秀宁如是认为。

于是，秀宁按刀行于前方。忽听身后一声尖叫，回首相看，郑观音脸色惨白，惊恐指向路边草丛。秀宁望去，一蛇扭身入丛，因拔刀挥去，走近一看，蛇已分尸殒命。

“阿兄新任鹰扬以来，连日缉拿逆贼，甚为奔疲，若以此蛇补身，岂不妙哉！阿冷，拿好贺迁之礼。”说着朝婢女使眼色，阿冷遂置之于袋。

入城，婢女弃蛇路边。郑观音放心下来，问于秀宁：“何故也？”

“彼山贼乎？”佛慧亦问。

“正是。”秀宁得意一笑，“我见有人相随，故而试之，他等果以我官家人作罢，料是劫财之匪。”

佛慧心有余悸：“如今世道不平，民逼为贼，无恶不作……然，如何回返？”

秀宁亦感为难：“柴郎及世民出门蹴鞠，若遇之，则幸也。”

郑观音却觉机遇渺茫，满脸忧色：“京邑之大，难矣……”

秀宁笑道：“无妨也，若久不返，家人必来寻。”

正说着，远处呼声连片，众人围看斗鸡。秀宁急步过去，只见肆中，二鸡扑斗，毛羽纷落，激烈非常。一番争斗，黑鸡眼珠啄瞎，其主罚十铢钱。

赢主收钱于袋，笑道：“我赌钱一贯，敢再斗乎？”

输者踌躇不前，秀宁笑道：“我助尔斗之，赢钱归汝。”输者稍犹豫，俄以鸡交之。