宴饮过后，濮阳夫人设柘枝舞。太夫人郑氏以年高告辞，安业妻连忙扶走。众娘子少了拘束，举止稍能随意。

只听三声鼓点招舞，柘枝伎头戴金铃珠帽、身著金绣罗衫、脚踏红靴移步而入，在席中央闪卧蹲拜，和鼓独舞。随着鼓声催紧，舞伎躺卧迅疾，退转如风。只听珠帽上，各色珠玉零零作响；软腰间，紫色腰带迎风翻飞。美目顾盼之间，神采流转，翩若惊鸿。

诸娘子席地而坐，执扇观赏。观音婢等年轻娘子围坐一席，云阿笑道：“太夫人尤爱观舞，今却离席，终究老矣！”

元娘低道：“恐是七堂姑在场，太婆心有芥蒂。”

“何也？”

“此事说来话长，”元娘轻掩纨扇，说道，“七堂姑之父乃庶出，其母厍狄氏，昔有宠于太公。太婆恶之，诉于献后，竟逼之出府……”

云阿轻笑：“太夫人此举，果不负其妒名也！”

“七堂姑乃婢生子，其父未冠而亡，太婆薄之，幽居于阁，未笄而归李氏，是故知之者甚少。”

云阿恍然：“原是李公之妻！”

观音婢端坐观舞，闻言转首：“汝识之乎？”

“其兄李药师，后妻张氏，阿姨异母姊也。”云阿解释，“阿姨尝有提及，李公爱驰猎，才能不及其兄。前室育有三子，先卒，复娶一妻，竟是汝堂姊。”。

元娘颔首：“李家昔来求亲，太婆以七堂姑许之。自归李氏，伊从未省家。”

“太夫人方云，宇文家、李家同来求亲，汝婆母中意李氏，何意？”

“不知也。”

这边，薛国夫人笑问：“何不携德谟同来？若无记错，伊今八岁了。”

“是也，”长孙七娘解释，“四郎玩劣，易惹是非，故未携来。”

濮阳夫人犹豫多时，乃问堂妹：“妹婿待尔如何？”

长孙七娘笑道：“客师待我极好。”

濮阳夫人闻之，悲喜参半。悲者，昔遇李客师，她颇有好感，故李家来求亲时，她本属意之；不料次日，宇文家亦来求亲，阿婆以李家不显，且前室有三子，执意选宇文氏。然而婚后，她才知宇文智及其性顽劣，好与人群斗不说，且淫遍府内，无所不为。每每怄气，濮阳夫人总会设想，若当初嫁李客师，虽无今之显贵，也不至尴尬如此。喜者，堂妹自幼孤苦，她心有不忍，常暗中相助，二人感情颇厚；然阿婆尤恶之，许之李氏，无非打发出府，如今堂妹婚姻顺遂，濮阳夫人颇感心安。

薛国夫人执之劝慰：“太夫人已年老，到底也是祖母，七娘何不放下前嫌常来走动？”

“妾之所来，乃为伯母堂姊。至于前嫌，且不论妾之遭际，昔妾父不治而亡，太夫人难辞其咎！”

“小郎发疾，太夫人确曾大意，及医人至，已然回天无术……”

“伯母无须劝解，太夫人恶我父女，绝非一日之事。时至今日，妾尚能呼之阿婆，已是顾其颜面。”

薛国夫人轻叹，遂不再言。

舞乐罢，元娘执意相送。登车时，观音婢道：“天气炎热，元娘快回屋罢。”元娘笑着点头，扶她登车。

“五姑……”

观音婢回首，见她欲言又止，正欲相问，又听她笑道：“此来终南，颇难得也，他日还东洛，不知何时能见……许些私话说也不及，五姑下次再来，我们姑侄好生一叙。”

观音婢笑道：“好。”入车打起帘子，朝她挥手：“元娘回罢。”

元娘挥送之：“五姑、云表姑好走，常来看我。”

车驾渐行渐远，许因阳光晃眼，观音婢分明望见元娘眼含晶莹，神色伤戚。再定睛细看，已模糊难辨……观音婢回身坐正，暗自奇怪。转念又想，元娘向来善感，盖因伤别之故。然而几月后，元娘死讯突然，观音婢回想今日，终知她怀有心事。而她明明察觉，却因疏忽，未去追问，以至元娘孤苦无依，走上绝路……观音婢为此愧悔一生，此是后话。

这日晡后，晚风渐起，夹着徐徐凉意，观音婢因发气疾，极少出屋。今日病去大半，故趁暑热渐退，观音婢携奎木狼漫步。行至后院，几个婢女执竿打枣，笑语吟吟。观音婢走在廊上，见诸婢争逐落枣，颇觉有趣。

“彼何鸟也？”执竿婢子嚷道。

诸婢围看，观音婢亦看去，只见一白鸟盘旋树间，爪间隐有一物。观音婢反应过来，正欲呼止，执竿婢子猛一挥竿，竟将白鹘打下。诸婢争看，合计炙烤之。

“且慢！”观音婢走出说道，奎木狼叼鹘过来。“此乃传信之鹘，切勿伤之。”

婢女连忙噤声，观音婢见白鹘负伤，说道：“若鹘主来寻，见此伤势，必会诘难，速去医治。”

“诺。”婢女抱鹘随后。

然几日过去，鹘主并未登门。观音婢好奇之下，拆信而看。只见其书：扶病新愁共，风流谁可推？结庐天物暴，兵场不得随。此诗文采平平，无非叙说怀才不遇之闷。观音婢也未多想，因置于柜。转身立至窗前，望着笼中白鹘，其目锐利，体姿英猛，较于寻常鸟雀，更具灵性。观音婢益爱之，因嘱阿茉：“此鹘无主，只能养之，务必悉心喂养。”

阿茉颔首：“先父曾是驯鹰师，留有驯令书。五娘若许，奴请试驯之。”

观音婢允之，又问：“尔非家生奴乎？”

“奴在襁褓，适逢关中大旱，文帝不许开仓赈给，令百姓逐粮山东，先父携兄姊而去，饿死途中。及余粮尽，先母终前交奴悲田坊。其后几年，太夫人至寺供养，领回奴等。”阿茉答道。

观音婢目露悯色，叹道：“如此说来，尔本为良籍。”

“良贱与否，于生死而言，无关紧要，若非为婢，奴已饿死。且太夫人、娘子待下以慈，奴之幸也。”阿茉颇感慨，“那年大旱，悲田坊孤儿众多，奴与阿慕、阿岳皆长于寺院，又为太夫人收留。高家大恩，奴没齿难忘。”忽然反应过来，连忙俯首请罪，“抱歉，奴不当聒噪，扰了五娘清净。”

此奴近侍几年，处事有方，令观音婢起居无忧，颇为得力。然于观音婢而言，此为奴婢本分，故未高看之。而今闻其遭遇，忽起怜悯，再闻其言，深觉此奴当以信重，毕竟奴婢虽多，常怀感恩者却少。观音婢因笑：“阿茉不必惊惧，为主不知近者遭际，我失责也。今后但有困难，尽可告我。”