廊下花植芬芳，春意盎然，倒是有了女主人的模样。刘氏上阶入房，小娘子已坐榻接见，刘氏益是得意，略略客套，便径直落座，执杯就饮。观音婢问道：“未知阿嬭所请何事？”

刘氏停杯抬眸，望向榻上形容尚小的娘子，低眉掩去轻视之色，乃是答道：“二郎终于成婚，身为乳母，妾甚欣慰。婚姻乃承万世之嗣，故子嗣传承，尤为重要。”

观音婢颔首笑道：“阿嬭所言甚是。”刘氏谦笑，俄而问道：“妾刚遇阿琴，娘子不合意乎？”观音婢微叹，神色伤戚：“未曾有之。妾听其名，易感亲年衰老，故而改之。”

“高夫人才三十余，正当芳华之年，娘子切勿伤感。”刘氏劝道，“娘子至孝之人，妾等服侍左右，何其有幸也……”继而正色说道，“然娘子不可不防人！”

观音婢目光疑惑：“谁也？”“阿琴！”刘氏面色嫉忿：“妾虽低微，不足为惧。然阿琴生得妩媚，又善经营，倘若得宠，离间二郎娘子，则为大患矣！”

观音婢眼眸惊惧，因问：“妾该当如何？”刘氏略作思索，说道：“妾室须与娘子同心，则无后患也。”见她连连点头，趁机说道，“世家子弟，婢妾成群，主母日后必纳新妾，以充后院。妾以为，与其进新人，不如用旧人……”

“阿嬭何意？”

“妾女阿孟，年已十七，姿貌虽不及阿琴，然可为娘子心腹。若纳为妾，必与娘子同心，辖制阿琴。且主母知有二妾，数年之内，当不复纳妾，亦嘉娘子不妒，得其欢心。娘子以为如何？”

“当真好计策！”观音婢豁然开朗，说着合十，“妾年轻，此初来，诸多事务不通，多谢阿嬭指点。”

刘氏俯首说道：“娘子客气了。妾乳二郎长大，虽为主仆，情犹母子，妾自然心向娘子。”言毕，嘴角微勾，这小娘子果然稚嫩。

观音婢感激不已，亲自送之出门。回坐榻上，诸婢围坐下首，阿梨忿道：“唐国夫人刚置阿琴，这刘娘子又来添乱，无非欺于五娘年轻。”

见五娘不语，阿茉温言说道：“出征在即，刘娘子所求，暂可缓之。五娘初来国公府，院内诸奴，正自观望，若不立以威德，则人人可欺弄。”

阿梨颔首，说道：“近日以来，奴来往诸奴间，略知各人品性：阿孟好与人相斗，阿陆有虚夸之习，难堪委重；阿芙阿茗朴实自守，可以信任；余人偏安一职，扫除之隶则可，难有大为。”

见五娘颔首，阿梨接道：“阿茗胸无城府，言谈之间，希为娘子所用。然阿芙心思难测，又颇具姿貌，若不心服娘子，恐为患矣。”阿茉不以为然：“若伊不服，遣出即可，不过奴婢耳。”

“阿芙乃家生奴，数代侍奉国公府，颇得主人委重，若是遣出，恐落人口实。”观音婢点了点头：“若能为我所用，再好不过。”

阿茉沉思，说道：“阿芙身为管事，无非恐奴代之，不如五娘仍令阿茉主掌诸事，以消其戒心。”

“我自有考量。”观音婢说道，继而谓向阿岳，“国公府不比高家，汝来往各院，务必谨慎，以全我声名。”见五娘神情郑重，阿岳受宠若惊，连忙俯答：“奴谨记于心，必令五娘无忧。”

观音婢颔首，又谓余者：“劳作之时，尔等务必和众，不可招惹事非。”陪嫁奴婢纷纷领命。

正房内，窦氏交密信于窦诞，说道：“济阴孟海公昨日起兵，据守周桥，拥兵数万，此乃第十三起暴乱。天下承平日久，人不习战，官吏每与贼战，望风而逃，杨广又目空四海，征辽在即。如若起兵，此时最宜。”

窦诞接信，谨慎塞于随身皮袋，俄而说道：“姑母之意，侄必亲告宇文郎。”窦氏颔首。

阿梅兴奋鼓掌，眸中燃起复仇之火：“阿弟终于起兵了！”窦氏与她相视一笑，这一役，她何尝不是苦等多年？窦诞起身告辞：“侄去也，拜别姑母。”窦氏颔首。

阿梅送出窦三郎，院门处遇见阿琴，目光不悦：“汝来此何为？”阿琴拱手求道：“奴有要事告于主母，还望梅姊通传。”

阿梅见她神色委屈，于是回屋禀告：“阿玉请求入见。”窦氏这才想起此人，欲知事态如何，遂令入。

阿琴入来，伏拜行礼。窦氏问道：“阿玉有何事？”阿琴拭泪说道：“奴今名唤阿琴。”

窦氏面色疑惑：“阿琴？”“长孙娘子避其母讳，故而改之。”原来如此，窦氏哦了一声，因紧肩上薄披氅，歪靠于几。虽已三月，她却时常畏冷。

阿琴见主母不以为然，继而进言：“长孙娘子擅改主母赐名，是为不敬也！”

窦氏敛眉，瞥她一眼，说道：“二郎妇喜何，汝即名何，尔乃奴婢，勿忘身分耳。”阿琴见主母不悦，连连叩首：“奴知错了！”

窦氏招她近前，勾起她妩媚的嘴脸，眸光睥睨：“日后再若挑拨我姑媳，必唯尔是问！妾之本分，在于生子，如若无出，要你何用？”

“奴知也！”阿琴浑身战栗，后悔不该。窦氏轻嗤：“出去！”

遣出阿琴，阿梅替主母揉额，说道：“娘子切勿动气。”窦氏阖眼养神：“稍与恩惠，此奴则忘形。”

阿梅笑道：“奴婢低微，难有教养也娘子才刚入门，竟改娘子赐名，未免有些张狂。”

“新妇此举，名曰为避母讳，盖因不满也。”阿梅以为主母不悦，却听出几丝嘉许，遂也止言。窦氏阖目小憩，想到方才告诫之语，嘴角微微弯起，且看那小娘子如何应对。

窦诞回客舍时，遇见秀宁姐妹。秀宁因问：“诞兄明返扶风乎？”窦诞笑道：“是也，姑父母即将出征，我们也该返程了。”绪宁素服立在一旁，默默凝他，时隔多年，她的目光仍会为他吸引。

秀宁感慨说道：“晃眼之间，我们十年未见了……”“是矣！下回再见，又不知何年……”窦诞亦颇感慨，察觉绪宁注目，窦诞看去，见她回避，遂也未多想，乃向她们告辞：“我整装去也，二位保重。”