“为何扯谎！”村井边，世民掷桶于地。

观音婢无视他质问的目光，替之褪袍，仰头笑道：“何不先取水？”

世民盯看须臾，依言取水。观音婢置衣其中，反问：“莫非实话告之？”

“……”

“若知三郎已死，阿婆何以为生？”

世民无言以对，跌坐一旁：“太可怜！”

“世间如阿婆者千千万，怜之又如何？”观音婢挂袍于树，坐至其旁，苦笑。

世民默然，眸中的夺目神采蓦地黯淡：“往者我志在从戎，驱逐蛮夷，保家卫国。而今，家国康宁却百姓劳苦，将士有何大用？”自从记事起，阿娘诫己须自致青云。故他以武将为志，驰骋沙场，建功立业。

观音婢知他泄气，宽慰道：“非也！国无兵则亡，百姓亦苦。”

世民哼道：“现今国安也，百姓何曾安居？”

“兴也苦，亡也苦……”观音婢叹，说罢轻松一笑，“然兄无须泄气，惟有修身养德，方能齐家治国平天下。若有出将入相之日，当以济世安民为任，尊父母之愿也。”

世民思量须臾，心绪稍平，望向远山若现的长城，目光坚定：“若有此日，必不负弟之嘉勉！”

观音婢随之立身远望，半晌笑道：“快与阿婆取水罢！”世民含笑点头。

储水毕，二人遗钱邻人，请其帮扶之，方是告辞。

“汝兄果侯于此！”回返时，世民见无忌坐于石上，顾谓观音婢。

观音婢亦笑，挣脱其手，向前奔去：“阿兄！”

无忌闻之，猛然回首，冲至世民跟前，怒道：“我以胞妹相付，尔携之何处？”

世民愣住，诧异望向观音婢：“胞妹？”

“阿兄气甚，口不择言！”观音婢大惊失色，拉过四兄，解释道，“我使其衫污秽，故去清洗，兄勿责之……”

无忌看一眼世民手中半干的袍子，脸色尴尬，目光闪躲：“不见无逸，我心忧急，失礼之处，还望见谅……”

世民且当他护弟心切，笑道：“怪我考虑不周，只留‘在此等候’几字，令兄担忧。”

观音婢松气，摇着二人皱眉，道：“我饿了。”

“我去打猎。”世民笑抚其头，取弓上马。

观音婢展颜欢笑：“善！我与阿兄拾柴火。”

正午的阳光因了立秋，骤减夏日的毒辣，洒在酱黄的河面，一片星光璀璨。茂密的榆树林绕水绵延，如一块绿翡翠落入河中。

近岸林丛，炊烟袅袅，小郎君们席坐于地，正在烹食。生火后，无忌将火石装回蹀躞，耿耿于怀二人“失踪”，因问：“借水而已，为何去了那般久？”

世民叉上兔，划出几道口，从腰间皮袋里取盐花洒上，置于火中烤炙，方将所遇告之。

听罢，无忌叹道：“近年傜役不断，百姓苦不堪命。”

“原以皇帝仁厚之君，”世民嗤道，“今之所为不过昏君耳！”语气尽是轻蔑。

无忌制止：“此话万勿外道，先高颎等人私议朝政，招致杀身之祸，定要慎言！”

“我知之。”世民颔首，须臾又道，“我最叹服者，乃魏武也，其唯才是举，用人不疑，是以鞭挞宇内，克成洪业。惟惜我生不逢时……”说罢一声苦笑。

无忌闻之笑曰：“太平盛世求之不得，世民岂欲生于乱世乎？”

“非也！”世民伸指摇晃，否定道，“我所求明主是也，总不至枉送性命。”

“朝堂新立，皇帝或以雷霆之势威慑朝臣。听闻新律已成，皇帝改高祖酷律，或不至昏聩。”

世民正欲接话，一旁添柴的观音婢缓道：“新律会否实用尚不知也。然修身治国，莫大于节欲，皇帝骄逸奢侈，且难听忠言，若不克制，恐亡国不远矣！”说着轻笑两声。

“正是如此！”世民叹赏而望，递之炙兔，又叹道，“只可惜苦了百姓……”

无忌瞠目结舌，无奈摇头，复又提醒：“在此议论便可，若人听去，后果严重！”

“我若听去，该当如何？”二人正欲点头，丛林后一人大笑。

三人俱看去，一胡人手挽大弓闪出，身后还跟有一男童，亦负弓箭。世民警惕起身，手指按于腰间佩刀，挑眉质问：“尔何人也？”

“在下阿史那·咄吉，此乃我子——什钵苾。”那人操着一口生涩的洛下音，报上名姓。

竟是启民之子！世民上前一步，挡至观音婢身前，冷声笑道：“常闻突厥人行事磊落，未料好听墙角！”

阿史那·咄吉阴笑：“然突厥人狡诈粗俗，中原人岂不如是认为？再者我若举奏皇帝，加官进爵指日可待。”说罢昂首大笑。

“你……”世民怒不可遏，欲拔刀相向。观音婢一旁大笑：“吾父常赞突厥人率真，与启民可汗亦交好，岂料左贤王如此爱慕虚荣。”

咄吉看向他：“尔父谁者？”